清嘉庆二十五年，湖南桂阳州，曾国藩刚从京城里考完最后一场试，出来碰了一鼻子灰。主考官看他名字，眉头皱得能夹死苍蝇，当堂翻出他有几道策论写得太“硬”，说是“наружный статичный”，让他滚回乡里老老实实当个小学子去。

这一滚，滚出二十年后，太平天国烽火才烧到湖南地界。咸丰帝接二连三下旨子，催着各省出兵。湖南巡抚胡林翼急得直跺脚，几万绿营兵一拉到战场，跟没头苍蝇似的，刚编队就被太平军一顿炮子儿打的稀里哗啦。胡林翼擦着汗给京城大佬们发密报：“湘勇，快，再快点！”

曾国藩这时候还在乡下老家白鹿洞。他爹曾麟书是秀才，祖上三代都是种田的，就他混了个举人功名。街坊透着风，说曾大人仕途无望，还冷言冷语：“等着吧，迟早要开个团练，城门失火，殃及池鱼。”曾国藩听着，嘴角抽搐，拳头攥得虎口发疼。他哼了一声：“竖子，等着瞧！”

太平军是洪秀全拉起的乌合之众，进了湖南更是烧杀抢掠，百姓怨声载道。曾国藩瞄准了这个时机，打着“忠君爱国”的旗号，跟县令勾结搞起了团练。他先从族弟曾贞干、好友罗泽南那一帮在乡闲读的“腐儒”下手，再忽悠周锡葛、江忠义这些有点野心的青年才俊。这些人哪是什么文弱书生？全是地头蛇，打着口号，手里攥着几千把鸟铳，领着乡民跟太平军干得热火朝天。

“曾大人，烽火台说太平军营里快没粮了！”江忠义气喘吁吁地跑来报信，脸上全是尘土，左脸还带着刀疤。 曾国藩眯着眼，掐指算了下：“嗯，三天后，给我围死他！”

架势搭起来极快，但规矩也立得严。绿营兵贪腐惯了，湘勇却处处抄家、严惩。太平军一个营盘，烧了老百姓的房，湘勇就拆了太平军的房；太平军缴了百姓的米，湘勇就抄了太平军的仓。百姓自然跟湘勇套近乎，喊他们是“曾家军”，真心实意送粮送菜。这股子“忠义之气”，绿营兵想比都累死。

初战告捷，军心大振，可曾国藩心里跟明镜似的：光靠一群泥腿子能成气候？朝廷怎么看？要是打了败仗，他这顶戴花翎就得扔湘江里喂鱼。